Maximilien Aue har fransk mor og tysk far. Faren forsvant mens han var liten, og han har aldri akseptert morens senere forhold til en franskmann. Etter endt utdannelse blir han i ren vanvare vervet til SS. Vi følger ham gjennom alle krigens faser. Felttog i Ukraina og massakrene i Babij Jar er noe av det som skildres. Vi møter oppdiktede personer og kjente skikkelser som Hitler, Speer og Eichmann. Det er ingen angrende synder som forteller sin historie, men en mann som stiller spørsmål direkte til leseren: Er du sikker på at du er så mye bedre enn meg? "De velvillige" er en uhyre sterk og velskrevet roman om skyld, ansvar og ondskap. Over nesten 900 sider lar Littell bøddelen føre ordet. "Årets viktigste og beste roman ... en slående sterk prestasjon." Ane Farsethås, Dagens Næringsliv "Underveis formidler Littell Aues opplevelser med så gnistrende innlevelse og detaljrikdom at leseren kjenner hårene reise seg i gru og avsky. (...) Dette er fortellerkunst av høy klasse." Aasmund Willersrud, Aftenposten "Ufyselig, men god. Det er umulig å lese Jonathan Littells roman uten å bli påvirket." Anne Cathrine Straume, NRK