Romanen spänner över en del av en mans liv vid sekelskiftet 1900 och några år däromkring. Arvid Stjärnblom, en filosofie kandidat, delar kärlek med en ung kvinna vid namn Lydia, men som brukligt är vid sekelskiftet är inte kärlek tillräckligt för att sagan ska bli sann. Medan Arvid kämpar för att skapa grunden för sin tillvaro som en alltiallo/skribent på en dagstidning i Stockholm medför Lydias törst på livets goda att hon gifter sig med en äldre välbärgad man. Arvid tar detta hårt och inleder en bekvämlighetsaffär som övergår i äktenskap. Lydia är dock en kärlek som inte kan förträngas eller låter sig förträngas och tio år senare kommer hon in i Arvids liv igen genom en slump. Då är de båda gifta på varsitt håll och inleder en kärlekshistoria som blir en allvarsam lek. Ett uttryck av en kollega till Arvid är något av en ledstjärna genom boken, "Man väljer inte". Man kan säga att det är en omskrivning för att ödet bestämmer åt en.