Vid vilken tidpunkt får en idé, en produkt eller ett socialt fenomen ett epidemiskt förlopp och slår igenom? Det kan gälla ett nytt skomärke, en bok, eller ett tv-program. Och vilka faktorer är det som gör att detta plötsligt händer? Varför sker avgörande förändringar i samhället ofta plötsligt och oväntat? Malcolm Gladwells lika enkla som banbrytande tes är att idéer, beteenden, ”meddelanden” och produkter ofta sprids på samma sätt som infektionssjukdomar, dvs. epidemiskt. På samma vis som en enda sjuk person kan starta en influensaepidemi, kan några graffitikonstnärer sätta igång en våg av nedklottring i tunnelbanan, eller en nöjd restaurangbesökare göra så att en viss restaurang plötsligt alltid är fullbokad. Med utgångspunkt i exempel från skilda tidpunkter i historien - från 1700-talet till nutid - visar Gladwell på de små faktorer som under vissa omständigheter kan ge det stora genombrottet. Den tändande gnistan är ett intellektuellt äventyr, en historia skriven med smittande entusiasm över kraften i nya idéer. Men framför allt är det en vägledning till hur förändringar sker, med ett i grunden hoppfullt budskap - att en enda påhittig människa kan förändra världen.