Varbourg 1894. Funnet av en ung kvinnes maltrakterte kropp får byens innbyggere til å frykte at de har sin egen Jack the Ripper løs. Vi er i Frankrike i 1894. Det er en varm og kaotisk sommernatt i provinsbyen Varbourg. En italiensk anarkist har akkurat myrdet den franske presidenten. Det franske folket er i harnisk ute i gatene. Midt i mylderet dukker det opp et maltraktert lik av en ung kvinne, en prostituert som får pressen til å spekulere i om Varbourg har fått sin egen Jack the Ripper. Madeleine Karno bistår sin far, Kadaverdoktoren, med å obdusere liket og bistå politiet. Samtidig har Madeleine begynt på sin egen universitetsutdannelse, noe som de fleste den gang anså som uhørt for kvinner. Medeleine Karno er en ung kvinne forut sin tid. Det levende kjød er andre boken i en planlagt trilogi fra Lene Kaaberbøl.