Anita Østerbøs bestselgende romanserie Skammens mødre er basert på virkelige historier om alenemødrenes tøffe kamp i Norge, fra 50-tallet og framover mot vår tid. I Frihetens smerte, er 80-årene i gang, og barna som vokste opp i første bok, er selv blitt foreldre. Ingrid har både mann og snart to barn, men livet er langt fra slik hun har drømt om. Hun lengter etter å komme ut av byen. Og Erik, som var så sjarmerende da hun traff ham, svikter brutalt som familiefar. Når Ingrids egen far tar kontakt, er hun først håpefull, men skal snart bli dypt skuffet på ny. Samtidig strever Bente både med oppdagelser fra barndommen og sin egen plutselig kontaktsøkende far. Mens Bjørn, som er blitt alenefar for lille Olav, blir kastet ut i en dramatisk kamp for å beholde sønnen. Sølvi sliter med å leve i fred for barnas voldelige far, men har en god venn i Ove - og sammen kjemper de begge for å stille barnehjemmene til ansvar for den uretten som er begått mot mange. Det er nye tider og et friere samfunn, med tilsynelatende sterkere vern for kvinner og barn, og økt likestilling mellom kjønnene. Men virkeligheten er en annen. For ingen beskytter dem som er ofre for fedrenes synder, voldelige partnere og barndommens traumer. Og for de aller mest sårbare, som har blitt grovt sviktet av det systemet som nettopp skulle hjelpe dem - er ikke friheten så lettkjøpt.