Tidlig på femtitallet, i Colombo, Sri Lanka, går en 11 år gammel gutt om bord i et skip med kurs for England. Under måltidene får han fast plass ved "Kattens bord" - så langt unna kapteinens bord som mulig - sammen med en lurvete gjeng voksne og to andre gutter, Cassius og Ramadhin.
Mens skipet krysser Det indiske hav, går gjennom Suezkanalen og inn i Middelhavet tumler guttene mellom skipsdekk og lasterom, fra det ene eventyret mer spennende enn det andre. Men det er andre opplevelser også - en mann snakker med dem om jazz og kvinner, en annen åpner døren til litteraturens verden, en straffange luftes på dekk sent om natten. Fortellerens omskiftelige og vakre kusine, Emily, blir hans fortrolige. For første gang kjenner han også lysten pirre.
I "Kattens bord" er gutten blitt voksen når han forteller sin gripende og gnistrende historie om de magiske, ofte forbudte, tingene barndommen bringer med seg. Den storslagne sjøreisen ble starten på en ferd som har mange likhetspunkter med forfatterens eget liv.
"Kattens bord" er en elegant, spennende og fascinerende fortelling, skrevet i Ondaatjes umiskjennelig vakre og poetiske språk.