Bondesønnen Rasmus Berg er blitt påkostet utdannelse i byen og hever seg over sin opprinnelige stand ved å kalle seg Erasmus Montanus. Tilbake i bygda plager han familie og venner med studentøvelser i diskusjonsteknikk. Han står i sterk kontrast til sin jordnære bror Jacob som bare er interessert i nyttig kunnskap. Med sitt akademiske jåleri holder Erasmus også på å ødelegge forholdet til sin forlovede, og familien fortviler over ham. Derfor blir han lurt inn i et narrespill av en løytnant som vil skrive ham ut som soldat. Først når det omtrent er for sent innser Erasmus hva som er best for ham selv og andre.