Disseksjonen tar utgangspunkt i medisinsk disseksjon - en omdiskutert, kritisert, men også feiret praksis gjennom de siste 500 årene, og ut fra dette diskuterer forfatteren disseksjonens betydning i den vestlige verdens litteratur, billedkunst, filosofi og populærkultur, og trekker linjer 2000 år tilbake. Ved å ta for seg fenomener så ulike som Baudelaires dikt, Orlans plastiske operasjoner og rettsmedisinens posisjon i tv-serier, undersøker forfatteren også hvordan synet på kropp og identitet har endret seg gjennom århundrene. Boka er rikt illustrert med blant annet bilder av Rembrandt, stålstikk fra Diderots encyklopedi, anatomiske plansjer, karikaturer fra 1700-tallets England, og mer moderne fotokunst av Andres Serrano og Sally Mann.