Dette er en stor, episk roman som i tid strekker seg fra slutten av 1800-tallet til nå. Den åpner i Mandalay i 1885, det året engelskmennene invaderer Burmas hovedstad og avsatte kongen. Vi følger Rajkumar, en foreldreløs indisk guttunge som blir øyenvitne til det som skjer, og som blir en av bokas hovedpersoner. Og vi følger kongefamiliens sine siste dager i borgen med glasslottet. Med årene slår Rajkumar seg opp, med til dels tvilsomme metoder, og blir en rik og mektig skikkelse, mens kongefamilien går til grunne i sitt eksil i India. Forfatteren skildrer Burmas historiske utvikling, med tråder til India og Malaysia, gjennom en vev av menneskeskjebner i skiftende generasjoner, fram til dagens juntastyre og til møtet med Aung San Suu Kyi.