Italien var centrum for Europas første store imperium og hjemsted for renæssancen. Landets politiske og kulturelle indflydelse har gjort sig gældende overalt på kloden, og i dag er det et af verdens mest populære rejsemål – Italiens befolkning på 60 millioner tager hvert år imod næsten dobbelt så mange turister. Den korte historie om Italien bringer det fascinerende land til live gennem en panoramisk gennemgang af tre tusind års politik, kultur og store personligheder som Julius Cæsar, Frans af Assisi og Giuseppe Garibaldi – samt intrigante paver, hærgende barbarer, kunstneriske genier, skruppelløse politikere og ambitiøse mafiosi. ”King har en overlegen evne til at forestille sig selv i fortiden. Omfanget af hans viden er forbløffende.”– Sunday Times