I 1814 fikk Norge en fri forfatning, og landets politivesen måtte tilpasses et nytt styresett. Samtidig vokste det moderne samfunnet frem. Befolkningen økte og ble mer mobil. Industrialiseringen førte til at mange flyttet inn til byene. Dette stilte nye krav til politiet. Ikke bare økte arbeidsmengden; truslene mot staten, samfunnet og befolkningen endret karakter. Den økende befolkningen i byene førte med seg fattigdom, trusler mot skikk og orden og økt kriminalitet. Ny infrastruktur, nye transportmidler og nye virksomheter skapte farer politiet aldri hadde stått overfor før. Befolkningen, politikerne og politiet selv krevde at noe ble gjort, og snart begynte staten og landets kommuner å sette politivesenet i stand til å håndtere utfordringene. Gradvis ble landets politivesen reformert, og det moderne ordens- og kriminalpolitiet vokste frem.

I denne boken følger vi utviklingen av politivesenet fra Grunnloven ble vedtatt frem til andre verdenskrig. Den tar for seg endringene av politiet som offentlig etat, ser nærmere på hvem som var ansatt i politiet, og hvordan de arbeidet i tiden frem til krigen brøt ut i 1940. Boken gir en levende skildring av overgangen fra eneveldets politivesen til det moderne norske politiet.