Romanen er basert på virkelige hendelser, men er samtidig en litterær skrekkroman i slekt med Poes egne verker. En vårdag i 1841 møter den amerikanske forfatteren Edgar Allan Poe den fremadstormende redaktøren og kritikeren Rufus Griswold på et hotell i Philadelphia. Begge er fast bestemt på å gjøre suksess på den litterære scenen, men konkurransen er hard og intrigene giftige i et miljø der tilhengere kan være like farlige som fiender. Tiltrekning, misunnelse og avsky driver Griswold og Poe fram og tilbake i et spill som mer og mer ligner en besettelse. Samtidig følger en liten, likblek mannsling etter dem gjennom bygatene i Philadelphia, New York og Baltimore, og etterlater seg en eim av blod og gru ...