En eventyrlig reise. Et usedvanlig vennskap. I året 797 sender Karl den store en delegasjon til Baghdad. Han ønsker en politisk allianse med kalifen, Harun al-Rashid. Den eneste som kommer frem er han som kalles "Jøden Isak", de andre blir borte underveis. Isak tilhører en familie av radhaniter - et laug av jødiske tolker og veivisere som har holdt handelsrutene åpne mellom Europa og Østen i århundrer. Det skal gå to år før kalifen finner en passende gave å sende tilbake til frankerkongen, og ytterligere tre før Isak er hjemme igjen. Dette er fortellingen om et særegent vennskap mellom et menneske og en elefant - og om deres lange og eventyrlige reise. Den lille elefantungen hang utspent over to bål. Med ujevne mellomrom ble den langsomt senket ned i flammene. Ikke lenge, men nok til at skrikene dens flakset som skremte fugler mellom de grå bambusveggene i skuret. Amir smilte ondskapsfullt da han så ansiktet mitt. «Hvis vi vil temme dem og bruke dem, er det nødvendig at vi først bryter dem ned,» sa han. «Det vet vel du som er jøde?»