Jed Martin oppdages først som fotograf, men blir etter hvert kjent som en av verdens mest suksessrike malere, både kunstnerisk og kommersielt. Martin tar mengdevis av bilder av skruer, muttere og andre elementære jernvarekomponenter, dernest av Michelin-kart. Det definitive gjennombruddet får han med disse kartfotografiene i utstillingen «Kartet er mer interessant enn terrenget». Verden er i stadig større grad fremstilt, det autentiske og naturlige nærmer seg hverandre. Jed Martins kjæreste, den vakre russiske kvinnen Olga, jobber i Michelin. Sammen reiser de til luksushoteller og slott på den franske landsbygda, typiske steder for et Europa som har mistet sin betydning i produksjonen, men som tilfredsstiller turistenes forventninger om en særegen kulturell og historisk egenart. Etter at Olga får en stilling i Russland, forsvinner hun mer eller mindre ut av livet til Jed Martin, som fra nå av knapt forholder seg til andre mennesker enn sin gallerist Franz, og to andre personer: Den ene er den aldrende og etter hvert døende faren, en arkitekt som valgte å gi slipp på sine utopiske ideer og i stedet ble leder av et entreprenørfirma spesialisert på leilighetskomplekser på badesteder. Den andre er Michel Houellebecq.