Den unge tyske kvinnen Cläre Emilie, Emmi, har vokst opp i et beskyttet storborgerlig miljø i industribyen Magdeburg, i det romantisk pregede 1880-årenes Tyskland. Så dukker det opp en norsk kjemiker, Hans Rudolf Gjarm. De forlover seg, og hun blir med ham til Norge. Det blir et rikt, men vanskelig samliv. Gjarm holder begeistrede foredrag om arvelære og lanserer en teori om rasehygiene, som han mener kan forbedre menneskeslekten. Imens bryter første verdenskrig ut, og Tyskland gjennomlever krise på krise, inntil nazismen vokser fram. Emmi er patriot og blir Hitler-tilhenger. Etter annen verdenskrig blir hun dømt, men romanen stiller spørsmål ved rettmessigheten i landssvikoppgjøret. I Landssvikersken formidler Gerd Brantenberg hvordan selve historien, med dens kriger og ideologier, påvirker enkeltmenneskers liv i det motsigelsesfylte 20. århundre.