Latour-Martin Quiros, sønn av en ågerkjerring, er født uten evne til å føle smerte. I den lille havnebyen Honfleur der han vokser opp, blir han utstøtt både på grunn av sitt frastøtende utseende og som følge av morens forhatte virksomhet. Men en gammel enstøing som driver med utstopping av dyr, gjør ham til sin assistent,og Latour utvikler en spesiell interesse for anatomi. Da moren dør, drar han til Paris. Der får han tjeneste som marki de Sades lakei. Side om side med markiens libertinske livsførsel, søker Latour etter smertesenteret i hjernen, og han søker hevn over dem han mener drepte moren