Fra tid til annen kommer det oppslag i mediene om personer som i sin jakt på en ekstra gevinst for seg selv eller sin bedrift overskrider etiske grenser. Det spørres gjerne om hvordan slikt kan skje. De som kritiseres, følger imidlertid som regel bare en rasjonell forretningslogikk. Et mer interessant spørsmål er derfor hvorfor slikt ikke skjer oftere. Hva er det som får mennesker til å gjøre noe annet enn å følge egne interesser? Hvis vi med "etikk" mener ideen om at det er mulig å gjøre noe annet enn å sette seg selv først, hvor kommer etikken fra? Og hvordan omsettes den i praktiske handlinger? Denne boka leder leseren fram til et forslag til svar på disse spørsmålene. Den begynner med utviklingen av økonomisk kunnskap, innbefattet den såkalte "næringslivsetikken". Deretter gjengir den noen av de vanligste refleksjonene og reaksjonene denne kunnskapen er blitt konfrontert med, både fra filosofien, litteraturen og politikken. Herfra forsøker den å oppspore etikken i en brutal, økonomisk virkelighet ved å hente lærdom fra Hans Skjervheim, fra omsorgsetikken og, ikke minst, fra den franske filosofen Emmanuel Levinas.