Boka belyser tidsepoken fra senromantikken til etterkrigstidens modernisme. Hovedideen er å vise når nye komposisjonsteknikker oppstår. Søkelyset rettes derfor mot komponistenes verker der perspektivet for fremstillingen blir stilhistorisk. Den musikalske stilhistorien gis berøringspunkter til andre kunstneriske uttrykk og er satt inn i en ramme av kulturelle, estetiske og sosiale faktorer. Den primære målgruppen er musikkstudenter ved universitet og høgskole, men boka kan også leses av andre som er interessert i den klassiske musikkens utvikling fra tonalitet til atonalitet. Nils E. Bjerkestrand er professor i musikkteori ved Norges musikkhøgskole. Han har tidligere, sammen med professor Elef Nesheim, utgitt Ny musikk i skolen. En undervisningspakke i norsk samtidsmusikk (Gyldendal, 1986), Grunnbok i musikkteori. Teoribok, studiehefte og kassett (Norsk Musikforlag, 1986), Kreativ sats og analyse. Harmonilære, jazzakkordikk og arrangering (Norsk Musikforlag, 1995) samt en bokserie på seks bøker om satsteknikken til Claude Debussy, Igor Stravinskij, Béla Bartók, Paul Hindemith, Arnold Schönberg og Olivier Messiaen (Høyskoleforlaget, 1998). I tillegg foreligger flere artikler og kompendier om musikkteori og musikkanalyse.