Paul Rayment blir påkjørt av en bil en dag han er ute og sykler, og må amputere et ben. Han er fotograf av yrke, skilt, barnløs og har få venner. Han har selv valgt sin ensomhet, men nå blir han nødt til å omgås hjelpere i all verdens utgaver. Han ansetter den kroatiske sykepleieren Marijana, og hennes familie, ektemann og tre barn glir inn i hans tilværelse, dels etter eget initiativ, dels på måter han ikke er herre over. Da den fullstendig ukjente Elizabeth Costello trenger seg på, inn i hans bolig og inn i hans tankeverden, stiger uroen. Hun tvinger frem lengslene hans, utfordrer det han fornekter, frister ham med det han nekter seg selv, med både smakløse og infame metoder.