De fire bøkene består av fortellinger inspirert av konfusianismens fire tekster og de fire evangeliene i Det nye testamentet. Med sin skarpe og poetiske prosa forener Yan Lianke politisk satire og fabel i en roman om den universelle kraften i vennskap, kjærlighet og tro i møte med grotesk undertrykkelse som den Kina opplevde under Det store spranget. Finalist til Bookerprisen! I distrikt 99, en underavdeling av en kjempemessig arbeidsleir i en isolert del av Henan-provinsen, sitter en gruppe høyt utdannede mennesker fengslet for at deres vaklende tro på den kommunistiske ideologien skal gjenopprettes. Her lever Musikeren og Vismannen sammen med Forfatteren og Teologen i et fellesskap der alle oppfordres til å angi hverandre for avvikende oppførsel. Gevinsten er utsikten til politisk velvilje og frihet. Men så presses kvotene for stålproduksjon og kornavlinger opp til absurde høyder, og fangene sliter seg ut i den grad at de til slutt prøver å dyrke hvete ved å vanne frøplantene med sitt eget blod. Sult og uvær herjer, og de intellektuelle overlates til seg selv av regimet.