Spøk er en klok og medrivende roman om en aldrende manns kamp for å forsone seg med det livet han har levd - og det han har valgt bort. Daniele Mallarico, en kunstner på 75 år, er svekket etter en operasjon og er bekymret for sitt renomme som kunstner. Han blir ringt opp av datteren som spør om han kan komme til Napoli og passe sitt fire år gamle barnebarn Mario et par dager, og Daniele sier motstrebende ja. Mario er smart og livlig, og prøver å fange sin morfars oppmerksomhet. Men Daniele er distré og tverr. Arbeidet hans med noen bokillustrasjoner går dårlig, og oppholdet i leiligheten der han vokste opp, minner ham om barndommen og de valgene han har tatt opp gjennom årene. I Marios utømmelige livsenergi ser Daniele hva han har mistet, og da Mario utsetter ham for en harmløs spøk, mister han fotfestet