En indisk myte sier at når elva Ganges først steg ned fra himmelen, var kraften fra vannmassene så stor at jorda ville blitt ødelagt om det ikke hadde vært for guden Shiva som temmet vannet ved å fange det i håret sitt. Det er bare når Ganges når Bengalbukta at den frigjør seg selv og deler seg i tusenvis av forskjellige løp. Resultatet av dette er Sundarban som er en enorm mangroveskog, et halvveis druknet landskap hvor vannet fra Himalaya blander seg med tidevannet fra havet. Romanens handling er lagt til dette øyriket i Bengalbukta. Det er det eneste stedet på jorda hvor mennesket oftere er bytte enn jeger, og det er her en eksentrisk skotte, Daniel Hamilton, forsøker å skape et utopisk samfunn, et samfunn bestående av alle raser og religioner. I januar 2001 ankommer et lite skip for å foreta en økologisk undersøkelse av dette spesielle miljøet, og vitenskapsmennene begynner å se sporene etter etterkommerne fra dette samfunnet.