I skipsfartsnasjonen Norge har sjøfolkene ofte kommet med viktige bidrag til den politiske og samfunnsmessige utviklingen. Under storstreiken i 1921 var sjømennene de første som aksjonerte. Fra midten av trettiårene kjempet forbundet om lojaliteten til norske sjøfolk i USA. Under annen verdenskrig gjorde Sjømannsforbundet en uvurderlig nasjonal innsats ved å få sine medlemmer til å ta den farefulle turen over Atlanterhavet. I denne perioden var forbundet også innblandet i påståtte kidnappinger og politisk spill på høyt nivå. I etterkrigstiden preges forbundets historie særlig av striden om Nortraships hemmelige fond og kampen mot kommunistene. Første bind av Norsk Sjømannsforbunds historie tar for seg tiden fra forbundets stiftelse fram til rundt 1960.