Raffinert og underholdene krim som bare John le Carré kan det. Den kalde krigen er over, og de hemmelige tjenster har ikke lenger bruk for kommunistjegere. Pensjonert fra etterretningstjenesten i en alder av 48 år lever Timothy Cranmer tilbaketrukket på familieeiendommen i Somerset. Her vil han vie tiden til vindyrking og den unge, fascinerende Emma, den første kvinne han oppriktig har elsket. Idyllen blir kortvarig. Tim innhentes av sin fortid når barndomsvennen, studiekameraten og tidligere dobbeltagent Larry Pettifer dukker opp. Larrys idealer døde ikke med kommunismenss fall, og mens han slår tiden ihjel som universitetsprofessor, leter han rastløst etter den gode sak kjempe videre for. Larry forsvinner. Det samme gjør Emma. I sin jakt på dem blir Tim selv et jaget bytte.