Orhan Pamuk sitter som liten gutt i den bygningen som ble kalt Pamuk-leilighetene og dagdrømmer. De forskjellige delene av storfamilien Pamuk okkuperer hver sin etasje av huset, selv om familien er i ferd med å falle fra hverandre. Huset og bydelen det ligger i er utgangspunktet for denne boka, hvor forfatteren avslører familiens særegenheter og hemmeligheter. Han tar også leseren med rundt i byen, til monumenter og fortapte paradis, til de falleferdige ottomanske bolighusene, til bakgatene og langs Bosporos. Han viser også fram byens forfattere, artister og mordere. Portrettet av forfatteren som ung man vokser fram sammen med portrettet av byen.