Fuhrmann 1000 års europæisk dannelseshistorie, fra Karl den Stores organisering af dannelsessystemet i sit rige og frem til det, som Fuhrmann betragter som den tyske dannelsesidés undergang i begyndelsen af det 20. århundredes sidste halvdel. Centralt i fremstillingen står balancen mellem den kristne og den humanistiske kanon og forskydningen fra førstnævntes til sidstnævntes absolutte dominans.I bogens anden del redegør Fuhrmann for, hvorledes og i hvilket omfang dannelseskanonen fortsat har virkning i oplevelsessamfundet. Endvidere skildrer forfatteren den krise, som åndsvidenskaberne ifølge ham aktuelt befinder sig i. I et sidste afsnit fremhæver Furhmann Bibelen som en nøgle til vor kulturforståelse og påpeger, at det manglende bibelkendskab gør Bibelen til et truet kulturelement.