Lördagen den 15 februari 2003 vaknar hjärnkirurgen Henry Perowne före gryningen. Han går fram till fönstret och uppfattar genast en skrämmande syn, ett brinnande flygplan på väg in mot London. Är det en terroristattack? Har det att göra med kriget mot Irak som snart ska bryta ut?

Det visar sig dock vara falskt alarm. Men denna händelse blir ändå som ett tecken för Perowne. Den lördag som nu börjar kommer att bli en mycket speciell dag i hans liv. Annars är han en lycklig man: framgångsrik i sitt yrke, med ett stabilt äktenskap och två begåvade barn som han visserligen grälar med om världshändelserna men ändå är omåttligt stolt över. Sin sköna lediga lördag tillbringar han som så många andra med att stressa runt i London. Staden är igenkorkad på grund av en jättelik demonstration mot kriget. Perowne försöker ta en smitväg med sin bil och bucklar till ett annat fordon. Han råkar i gräl med föraren, en ung, hotfull man vid namn Baxter. Och innan dagen är slut kommer de två att mötas igen - på ett mycket mera dramatiskt sätt.

Utifrån en koncentrerad berättelse om 24 timmar i en mans liv bygger Ian McEwan en associationsrik roman som skildrar såväl samtiden med krig och terrorism som de allmängiltiga frågorna om vad som styr en människas liv.