Med Pionerene (1823) innledet James Fenimore Cooper et storslått romanprosjekt: «Lærstrømpefortellingene», som til sammen skulle telle fem tykke bøker. Coopers univers er både realistisk og fantastisk, og det er ikke uten grunn at Cooper er blitt betraktet som grunnleggeren av en amerikansk fortellertradisjon. Handlingen i Pionerene tar til i 1793, ti år etter at De forente stater vant sin uavhengighet. Midt i staten New York, ved Delaware-elven, har pionerene etablert et samfunn som er preget av tankens og samvittighetens frihet, ulike trosretninger og ulike byggestiler. Her møter vi den tannløse jegeren og fangstmannen Lærstrømpe; han er havnet i en konflikt med den pragmatiske dommer Marmaduke Temple. Etter hvert utvikler konflikten seg til et spenningsfylt konkurranseforhold.