Virkelighedsbilleder er den første samlede fremstilling af den danske dokumentarfilms historie med vægt på perioden efter 1960, men med bredt historisk perspektiv til både den tidlige danske og internationale dokumentarfilm. Fremstillingen har de filmiske genrer, instruktører og institutioner i centrum, men bogen fortæller også kultur- og socialhistorie. Ib Bondebjerg analyserer dokumentarfilmens vilkår og udvikling i lyset af samfundsudviklingen, filmpolitikken og filmkulturen generelt - fra traditionsrige nationale institutioner som Statens Film Central fra 30-erne til den moderne, digitale og globaliserede filmkultur. Han analyserer desuden en lang række væsentlige dokumentarfilm med vægt på stil og genre og på filmenes skildring og fortolkning af udviklingen i danskernes og det danske samfunds historie. Gennem analysen af dokumentarfilmene skildrer bogen udviklingen i periodens hverdagsliv, politik, kultur og historie, og den tegner et billede af et samfund, hvor udviklingen går fra mere traditionelle nationale billeder til globale billeder.