Ellen Gleditsch var Norges andre kvinnelige professor og en internasjonal pioner på utforsking av radium og andre radioaktive stoffer. I hoveddelen av denne romanen følges hun gjennom tjue sentrale år av liv og karrière, fra arbeidet som Marie Curies assistent i Paris til hun - ikke uten motstand - blir utnevnt til professor i Oslo. Hennes arbeid med radium la grunnlaget for framtidig kreftbehandling i Norge.

Anders er en aldrende nåtidsforfatter som får en kreftdiagnose, treffer ungdomskjæresten Gunvor og mister henne igjen. I rammehandlingen drar han til Paris for å skrive en bok, men "møter" Ellen der og bestemmer seg for å skrive om hennes formative år i stedet. Kanskje er det også en slags vei tilbake til Gunvor?

Atle Næss har skrevet en personlig og reflekterende roman om kvinnelige pionerer og deres vanskeligheter, om fortid og nåtid, kjærlighet, kreft og erkjennelse. Radium rommer mange av de temaene han har vært opptatt av i sine femti år som forfatter: Vitenskap, kunst, historie … og en søken etter noe som ligner en mening.