Journalisten Rhoda Gradwyn tar inn på en velrenommert privatklinikk på det herskapelige godset Chevrell Manor i Dorset for å få fjernet et stygt arr hun har hatt i ansiktet siden hun var liten. Operasjonen er vellykket. Men morgenen etter blir Rhoda funnet død i sengen - og det er ikke av naturlige årsaker.
Adam Dalgliesh og hans team blir tilkalt. Det er den fremstående kirurgen Chandler-Powell som eier godset, og det meste av personalet bor også her. Ingen av dem vedkjenner å ha hatt noen tidligere forbindelse med Rhoda Gradwyn. Så skjer enda et dødsfall. Men er det et uhell eller et drap? Begge sakene er kompliserte, og Dalgliesh kommer tilsynelatende ingen vei. Og imens blir stemningen på Chevrell Manor stadig mer anstrengt.