Politiinspektør Adam Dalgliesh holder på å komme seg etter en svært alvorlig sykdom da en gammel familievenn, fader Baddeley, ber ham om hjelp. Baddeley er prest ved Toynton Grange, et avsidesliggende privathjem for en gruppe uhelbredelig syke mennesker. Dalgliesh undres over hvilke problemer fader Badderley ikke selv klarer å ta seg av, og han får sjokk da han ankommer og får vite at vennen har dødd bare noen dager i forveien.
I sitt testament har Baddeley etterlatt sine penger til Toynton Grange og sine bøker til Dalgliesh. Dalgliesh oppdager at prestens skrivebord er brutt opp og at dagboken hans er forsvunnet. Han bestemmer seg for å se stedet nærmere etter i sømmene - og kommer over det ene mistenkelige dødsfallet etter det andre.