Russland, år 1915: Da den seksten år gamle gutten Georgy Jachmenev kaster seg foran en snikmorders kule som var ment å ramme et sentralt medlem av tsarfamilien, blir han erklært en helt. Hans liv forandres for alltid når Georgy som belønning for sin gjerning, blir utnevnt til livvakt for Alexej Romanov, tsarens eneste sønn. Georgy og Alexei danner et nært vennskap, og Georgy blir innviet i Russlands mange hemmeligheter og bevitner en rekke hendelser som er medvirkende til tsarens undergang og tsarfamiliens endelikt. Når Georgy 65 år senere besøker sin kone på sykehuset, kommer minnene tilbake om hvilke konsekvenser disse hendelsene fikk for deres liv sammen. Minnene til Georgy fungerer som et nydelig puslespill der historien om Romanovfamiliens siste skjebnesvangre dager langsomt spilles ut for leserens indre øye. Forfatter John Boyne, som tidligere har skrevet bestselgeren Gutten i den stripete pyjamasen, er tilbake med en spennende og vakker beretning om Russland og landets aller siste tsar. Den er en episk roman om kjærlighet, lojalitet og svik, samt et av de dystreste kapitlene i Russlands historie.