«Tidligere jobbet jeg for det offentlige, men nå jobber jeg for offentligheten. Det tok meg nesten 30 år å skjønne forskjellen.» I 2013 sjokkerte den tidligere IT-teknikeren og CIA-agenten Edward Snowden verden ved å bryte med det amerikanske etterretningsvesenet. Snowden avslørte at amerikanske myndigheter i all hemmelighet jobbet med å få tilgang til hver eneste e-post, registrere hver eneste tekstmelding og avlytte hver eneste telefonsamtale verden over. Det ville ha resultert i en gjennomgripende masseovervåkning med mulighet til å spionere på alle sider av privatlivet til hvert eneste menneske på kloden.
I Systemfeil forteller Snowden for første gang den dramatiske historien om hvordan han selv var med på å utvikle dette systemet, samvittighetskvalene som førte til at han tok avstand fra det, og hvorfor han til slutt gikk til det skritt å varsle om de amerikanske myndighetenes massive, ulovlige brudd på personvernet, nasjonalt som globalt.