En sen oktobernatt blir den liberale 91 år gamle høyesterettsdommeren Abraham Rosenberg skutt og drept i sitt hjem. To timer senere blir en yngre kollega, den mer moderate Glenn Jensen, funnet kvalt i et kinolokale av tvilsom karakter, muligens av samme gjerningsmann. Men FBI står uten spor, og det er vanskelig å se noen forbindelse mellom de to drapene. Jusstudenten Darby Shaw fatter interesse for saken og begynner å grave i gamle rettsdokumenter. Ved et tilfelle snubler hun borti en mystisk sak som knytter de to dommerne til hverandre. Hun skriver en rapport - Pelikan-rapporten - der hun navngir den mistenkte, som har kontakter helt til topps og derfor kan lese rapporten. Nå svever Darby i livsfare. Hun går under jorden med ett mål for øyet: Hun må overleve, slik at hun kan avsløre den skremmende sannheten.