Den lilla båten driver sakta nedför floden och vrider sig med strömmarna. I den ligger en orörlig skepnad, klädd i svart kåpa, med en ros i sina kalla, bleka händer… När två studenter vid anrika Durham University gör en ohygglig upptäckt kallas dr Harrison Lane från specialenheten mot rituella brott in för ett utreda fallet. En ung student har blivit mördad och satanistiska symboler har ristats in i bröstet på honom. Harrison oroas särskilt av en uppochnedvänd galge, symbolen för djävulens rättvisa. I Harrisons ögon har ingen rättvisa skipats, och han svär på att ta fast mördaren. Studenten var populär och polisen kan inte hitta något motiv till mordet. Under tiden sprider sig rykten om spökiakttagelser som en löpeld över universitetsområdet. Alla iakttagelser tycks kretsa kring en och samma plats: Palace Green, en populär mötesplats i de allra äldsta delarna av staden. Då upptäcker Harrison ett ouppklarat mordfall – en student som försvann året innan och förmodades ha drunknat. Han undrar om fallen kan vara