Melanies kjæreste har vært utsatt for en bilulykke og ligger i koma. Utslitt og nedbrutt bestemmer Melanie seg for å hvile ut hos bestemoren og oldemoren som bor på et gammelt slott ikke langt fra Berlin. Oldemoren bestemmer seg for å fortelle sin egen dramatiske historie. Hannah, som var datter av en vietnamesisk diplomat i tjeneste hos franskmennene, flyktet etter farens død fra Saigon sammen med stesøsteren Thanh, da moren og stefaren ville gifte henne bort. Skipet blir kapret på vei mot Europa; Thanh forsvinner, og Hannah ender som prostituert i Hamburg. Hun klarer å flykte og kommer til Berlin, og senere til Paris der hun blir hattemaker. En rød tråd gjennom hele historien er Hannahs sorg over å ha mistet bestevenninnen og stesøsteren Thanh, og hennes stadig like levende håp om å oppspore henne og gjenforenes med sjasminsøsteren sin.