Catherina blir født i 1460 på Sicilia. Moren dør i barselseng, men rekker å se at den lille bærer på en uvanlig indre styrke. I frykt for at den følelseskalde faren skal undertrykke jenta, bønnfaller hun svigerinnen om å la datteren vokse opp hos henne i Messina. Catherina får en lykkelig barndom. Hun blir oppfostret i kjærlighet og får frihet til å leke, ri og fekte. Men da fosterfaren dør, forandrer alt seg. Hennes biologiske far gifter henne bort til en mann som er så ond at hun ikke ser noen annen utvei enn å flykte. Under falskt navn begir hun seg til Firenze for å søke lykken som kunstner. Der treffer hun den mektige fyrst Lorenzo de' Medici - og blir forelsket.