De tre vennene har allerede funnet tre av edelsteinene. Den gylne topasen, trofasthetens symbol, som har kraft til å bringe liv til åndeverdenen, rubinen, lykkens symbol, som blekner når ulykke truer bæreren, frastøter onde ånder og er motgift til eiter. Opalen, håpets edelstein, som gir glimt inn i framtiden. På reisene sine har følgesvennene oppdaget en hemmelig motstandsbevegelse skapt av folk som har sverget på å bekjempe Skyggeherren. Men Fiendens tjenere er overalt. Enkelte, som de brutale Gråvaktene, er lette å gjenkjenne. Andre holder sin mørke lojalitet godt skjult. De tre følgesvennene var heldige som unnslapp Rottenes by i live. Nå er de strandet på den øde sletten som omgir byen, og har mistet alle forsyningene sine. Opalen har gitt Lief et grusomt syn av deres neste mål: Den flygende sanden. Den fjerde edelstenen er gjemt i en skimrende, gold ødemark og voktes av en beryktet vakt. Atskillelse, forvirring og uhyggelige fiender venter dem.