Aksel Vinding prøver å finne tilbake til livet etter Marianne Skoogs død. Han plages av skyldfølelse og vet ikke hvilken vei han skal gå videre som pianist. En dag flykter Aksel fra alt som binder ham til Oslo og reiser nordover, i håp om å finne et nytt ståsted i livet. Møtet med Mariannes søster Sigrun blir skjebnesvangert. Hun er distriktslege i Sør-Varanger, og hennes nærvær gjør Marianne og alt som har hendt levende igjen.

"Damen i dalen" er siste bok i trilogien om Aksel Vinding og er en roman om musikkens og kjærlighetens forutsetninger og om livslengsel og forsoning. De to første bøkene, "Til musikken" (2004) og "Elven" (2007), er oversatt til flere språk, og Bjørnstad er blitt tildelt den store franske leserprisen, Prix des Lecteurs 2008, for "Til musikken".