Moskva, 1876: Ksaverij Feofilaktovitsj Grusjin, avdelingssjef i Moskva kriminalpoliti, sitter ved sin pult og kaster et vennlig blikk over kanten på sin skilpaddefargede lorgnett. Han ser på kontoristen Erast Petrovitsj Fandorin, tjenestemann med 14. laveste rang i statsregulativet, som for tredje gang har skrevet ukerapporten til herr overpolitimesteren. Den unge mannen er ambisiøs, intelligent og raffinert, kanskje lovende. Selvmordet til den unge studenten og adelsmannen Kokorin i Aleksanderhaven, foran en måpende tilskuerskare, gir Fandorin muligheten til å vise hva han duger til. En merkelig historie utspiller seg. Vitnene så Kokorin knele foran en ung kvinne og fri, for deretter å true med å ta livet av seg om hun sa nei. Og Kokorin var verken full eller gal... Snart oppdager dessuten Fandorin at Kokorins formue tilfaller den engelske velgjørerinnen baronesse Esther, som er kjent over hele Russland for sitt arbeid med foreldreløse barn - og ikke minst at den vakre og farlige eventyrersken Amalija Kazimirovna Bezjetskaja har krysset den unge studentens vei...