Tilværelsen er på vei til å vende tilbake til det normale etter borgerkrigens redsler. Jonathan Dymond, som er 26 år gammel, bor hjemme hos foreldre sine i landsbyen Spadboro og fremstiller cider, så langt levd et rolig, harmonisk liv. Idet romanen innledes, kommer det et brev fra onkelen hans med en desperat anmodning om å få snakke med faren. Da faren kommer tilbake fra besøket neste dag, er alt han kan si, at Jonathans onkel er død. Men Jonathan kommer over en bit av brevet i frukthagen. Det inneholder antydninger om arv og hevn. Han beslutter seg for å løse familiens gåte - en gåte som til slutt kommer til å bli en trussel mot livet og lykken til både Jonathan og alle dem han har kjær. Jonathan får alt annet enn en varm velkomst da han oppsøker sin tante som nylig har blitt enke. Den eneste han får kontakt med, er den uregjerlige tjenestepiken Tamar, som har sine egne hemmeligheter å vokte ... Villeplet er en lidenskapelig og spennende søken etter den mørke sannheten i hjertet av en engelsk familie på 1600-tallet.