Stormar har härjat över Grekland ända sedan romarnas landstigning. Trots en rad dåliga omen vägrar befälhavaren Cornelius Sulla att vända om, utan driver sin armé vidare i jakt på kung Mithridates av Pontos och hans upproriska styrkor. När de två sidorna sammandrabbar på ett namnlöst fält blir striden våldsam och hård, en kamp där romarna till slut står som segrare. För en av soldaterna, den sextonåriga romaren Marcus Decimus, blir triumfen kortvarig. Efter att ha svimmat under striden vaknar han upp som fånge i fiendens läger. Han har under slagets gång besegrat en av motståndarnas starkaste krigare och för första gången tagit ett liv, ett ögonblick som ska komma att prägla Decimus och leda in på farliga vägar. Medan stridigheter utkämpas i Grekland sker omtumlande händelser även i Rom. Folkhjälten Marius har återvänt från exil för att erövra staden och ge makten till medborgarna. Till sin hjälp har han sina lojala legioner och senatorn Cinna, som har drivit en kampanj för deras sak innanför murarna. Inbördeskrig hägrar, och hela republiken håller andan.