I marts 2016 bliver den 23-årigeLuca Varani fundet brutalt myrdet i en lejlighed i en af Roms forstæder. Hurtigt finder politiet de to unge gerningsmænd, Manuel Foffo og Marc Prato, der kommer fra en helt normalbaggrund og tilsyneladende har dræbt Varani uden noget motiv. Sagen vækker opsigt i både italienske og udenlandske medier, og Nicola Lagioia, der arbejderfor avisen la Repubblica, bliver ekstremt optaget af historien. Gennem fem år interviewer han familie og venner og korresponderer med en af gerningsmændene i fængslet, og efterhånden aner han en sammenhæng mellem gerningsmændenes adfærd og den lovløshed, der plager Rom. Og han stiger ned i en skyggeby, et andet Rom, der er præget af vold og korruption. De levendes by er et svimlende litterært mesterværk, og en værdig efterfølger til Truman Capotes I koldt blod.