"Det er drømmen din på en prikk. Det var det mor pleide å si til oss ungene i Irland når en av drømmene våre gikk i oppfyllelse. Den jeg hadde om og om igjen, var at jeg seilte inn i New Yorks havn og stirret ærbødig på skyskraperne foran meg." Da Frank McCourt går i land i Albany, vet han lite om USA og enda mindre om hvordan han vil greie å virkeliggjøre drømmene fra Limerick. Veien fram mot et anstendig voksenliv er brolagt med skuffelser og frustrasjoner. Men overskuddet og overlevelsesinstinktet svikter ikke og bringer unge Frank fra toalettskrubbing på et av New Yorks finere hoteller, via innlosjering hos barokke hybelvertinner, den amerikanske tysklandsbrigaden og bryggesjauing til universitetsutdanning og status som forgudet engelsklærer. Det er en fryd å følge ham. Humoren og livslysten fra barndomsskildringen Engelen på det sjuende trinn preger også beretningen om den voksne frank McCourts mangfoldige liv og historie og gir den en ekstra klangbunn.