Vi er i Bergen i andre del av 1600-tallet . Norges eneste storby, en livskraftig og vital handelsstad. Byen virker som en magnet på folk ute i det krigsherjede Europa. Norge er fremtidens land, Bergen selve innfallsporten. Her kan de gjøre sin lykke. Mellom de mange som kommer, er en ung tysker, Jørgen Thor- møhlen. Han arbeider seg raskt oppover som handelsmann, skips- reder og industigründer, vinner kongens gunst og blir Norges handelsminister og guvernør over de dansk-norske koloniene i Karibien. Men det koster. Thormøhlen forsømmer sin familie. Hans hustru søker sin lykke hos en annen, han presser sine døtre inn i rike giftemål og han driver sin svoger til selvmord. Nøden hersker mellom hans avhengige fiskere i Nord-Norge og direkte sult hos sjøfolkene får dem til å storme hans praktfulle bolig ved Maurallmenningen. Samtidig er Thormøhlens kjøpmannsfiender mange og farlige, og kongens gunst er flyktig. Til slutt slår kongen hånden av ham. Katastrofen kommer.