Få dager etter utgivelsen av debutboken får Vanessa Springora beskjed om at faren - en mann hun knapt kjente - er død. I leiligheten hans finner hun spor etter et skjult kjærlighetsliv. Dessuten finner hun gamle fotografier som antyder at farens far, Springoras tsjekkiske farfar, ikke var den han utga seg for.

Vanessa begynner å grave i arkiver i Tsjekkia, Tyskland og hjemlandet Frankrike, hun dykker ned i det tjuende århundrets mørke historie og dikter seg inn i farfarens unge år - i et forsøk på å forstå en mann fanget mellom to totalitære regimer, men også for å komme nærmere sin egen far. For før han var en far, var han en sønn.

Farsnavn er en kraftfull og personlig beretning og samtidig et detektivarbeid om en familiehistorie, om maskuline myter og om de ødeleggende konsekvensene av det som aldri ble sagt.