Det finnes en gjenstridig myte om at Norge rundt 1900 var et fattig og tilbakeliggende land, sam- menlignet med andre europeiske stater og nasjoner. Slik var det definitivt ikke, slik denne boka vil vise. Norge lå langt fremme når det gjaldt tilstanden i økonomien, i demokratiet, i helsen, i friheten, i utdan- ningen og i kulturen. Landets hadde verdens laveste dødelighet og verdens høyeste lese- og skrivekyndig- het. Hvordan kan en slik myte oppstå, kan de være slik at noen i det 21. århundret har hatt bruk for en fattig fortid? Hvorfor og hvordan og ble Norge et av verdens mest moderne land allerede for over hundre år siden? Ti historikere forsøker i like mange kapitler i denne boka å svare på spørsmålet gjennom å granske norsk 1800-tall og kaste blikk på andre lands historie.