Peter den store var fast besluten att med alla medel omvandla Ryssland till ett imperium som kunde tävla med övriga europeiska länder. Med järnhand införde tsaren en mängd västerländskt inspirerade förändringar, allt ifrån att tvinga sina undersåtar att klippa av sig skäggen till att skapa en slagkraftig armé och flotta. Genom att besegra den svenske arvfienden Karl XII fick han tillträde till Östersjön och grundade Sankt Petersburg. Som självhärskare med oinskränkt makt kunde Peter också ta kontroll över den dittills så mäktiga ortodoxa kyrkan. Tomas Blom skildrar hur Peter i ett slag förde sitt rike från medeltiden till upplysningen och hur intresset för västerlandets idéer och teknologi drev tsaren. Än idag upphör berättelsen om Peter den stores liv och verk inte att fängsla, och han hyllas fortfarande i Ryssland.