Til alle tider har folk møtt trusler som har skapt frykt og angst. Trusselen har framstått i mange forkledninger. Det har vært som røvere og soldater, som dommeren i følge med bøddelen og som smittebærende mennesker og dyr. Tre forhold har alltid ridd menneskene som en mare og utgjort de største truslene - krig, rettergang og sykdom. Eller som bokens tittel er - sverdet, skafottet og skalpellen. Hvordan har folk møtt denne trusselen mot liv og helse? Boken forteller om episoder med krig, sykdom og rettergang som avdekker noe av sampillet mellom hendelser og opplevelser, mellom ting som skjedde og folks oppfatning av det som skjedde - blant annet: Bombingen av Dresden Legekomplottet i Moskva Cuba-krisen Angrepet på Twin Towers Helsehysteriet i Finnmark og i Salem Dreyfussaken Moskvaprosessene McCarthyismen Svartedauden Koleraen Tuberkulosen Spanskesyken Fugleinfluensaen